昭通历史悠久，从远古时候起，各族人民的开发建设，创造了光辉的历史，与整个民族休戚相关。1982年在昭通北闸过山洞内，发掘出1枚人牙化石，其年代在距今5至10万年，即旧石器时代后期，属“新人”类，是新人阶段最早的人类化石，学术上命名为“昭通人”，反映了早在5万年前昭通坝区就有人类劳动、生息繁衍。近年在鲁甸县野石村发现了面积达1平方公里的大型村落遗址，表明新石器时代的先民已逐步离开洞穴而居住在坝周或坡地了。公元前316年，昭通属秦国蜀郡范围；公元221年秦始皇统一全国后，将“五尺道”延伸经朱提（今昭阳区）至郎州（今曲靖）；公元前135年，汉武帝修南夷道。秦开五尺道，汉修南夷道，都是以今宜宾市、县为起点，向南延伸，经滇东北直达滇东地区，而朱提成为这条交通线上的枢纽和重要据点，是古代蜀——身毒道，即今定名为“南方陆上丝绸之路”的重要部分，加强了古昭通与中原经济文化的联系。唐宋王朝昭通地方部落兼并，以乌蒙部最大，始称乌蒙，至止，朱提始于西汉，止于宋代共760年历史。雍正九年，应云南总督鄂尔泰议后，雍正帝实行改土归流，将东川、乌蒙、镇雄三处划归云南，改乌蒙府为昭通府。1912年建立中华民国，1913年撤销昭通治府，改恩安县为昭通县。1943年设置云南省昭通行政督察专员公署，下辖昭通、会泽、鲁甸、巧家、盐津、大关、永善、绥江、镇雄、彝良、威信等11个县。1949年10月1日，建立中华人民共和国。1950年3月人民解放军进昭通。设置昭通专员公署，辖昭通、鲁甸、巧家、盐津、大关、永善、绥江、镇雄、彝良、威信、会泽11个县；1958年会泽县划归东川市，昭通专区辖10县；1974年增设水富镇，1981年改为水富县，全区辖11县；1982年将昭通县划为昭通市和昭通县两部份，全区辖11县1市；1983年昭通市、昭通县合并，成立昭通市，昭通地区辖10县1市，即：昭通市、鲁甸县、巧家县、盐津县、大关县、永善县、绥江县、镇雄县、彝良县、威信县、水富县。2001年8月昭通撤地设市，将昭通地区改为昭通市，原有昭通市改为昭阳区，其它县不变。