昭通市开发较早，历史悠久。据考古发掘，在昭通市过山洞 内发现距今１０万年前的早期智人牙齿化石，在７个县发现新石器 遗址、遗物，昭通市夏、商属梁州，周为窦地甸、大雄甸，春秋为蜀国地 靡莫部，秦为蜀郡辖地，西汉置犍为郡，辖朱提（今昭通、鲁甸、 大关、盐津、水富）、南广（今彝良、镇雄、威信及四川高县、珙 县、筠连、兴文）、堂琅（今巧家、会泽、东川），东汉置朱提郡。 三国时为蜀地。两晋、南北朝仍置朱提郡，曾一度设置南广郡。隋 置恭州，唐沿恭州后分置恭州、协州、曲州。南诏时属拓东节度使， 部落首领各据一方，兼并后存乌蒙、乌撒、芒部、东川４部，其中 乌蒙最强。宋大理国时设乌蒙、闷畔、芒部、易娘、易溪等部。元 时，设乌蒙、芒部、东川三路。明洪武年间由四川布政司管，称乌 蒙、芒部、东川三军民府。

　　清雍正五年（１７２７）从四川划归云南省管辖，设乌蒙、镇 雄、东川府，实行“改土归流”，次年，降镇雄府为州，隶属乌蒙 府。清雍正九年（１７３１）云南、贵州、广西总督鄂尔泰认为 “乌蒙者不昭不通之甚也！”、“举前之乌暗者易而昭明”、“后 之蒙蔽者易而宣通”，奏雍正皇帝准改乌蒙为昭通府。置恩安县为 治所。弃天梯（今土城）新建城于二木那（今昭通市城），清代中后期，昭通府辖恩安县（今昭通市）、永善县、靖江县 （绥江县）、鲁甸厅（鲁甸县）、大关厅（大关、盐津），镇雄直 隶州辖镇雄县、威信州制署（威信县）、彝良州（彝良县），东川 府辖会泽县、巧家厅（巧家县）。

　　民国元年(1912)沿清末旧制，民国２年（１９１３）云南都督府裁府设道，道主官称观察使， 裁厅置县，县官称知事。昭通隶属滇中道，辖昭通、鲁甸、巧家、 永善、大关、绥江、镇雄、彝良县和威信行政公署。民国６年（ １９１７），从大关分置盐津县。民国１７年（１９２８）撤滇中 道，各县直属省管。民国２１年（１９３２）威信行政公署改为设 治局，民国２３年（１９３４）成立威信县，１９４３年，设立云南省第一区（昭通）行政督察专员公署， 辖昭通、鲁甸、巧家、永善、绥江、盐津、大关、镇雄、彝良、威 信１０县。

　　１９４８年，从云南省第二区（曲靖）划会泽归昭通管辖。１９５０年３月，昭通解放，成立云南省昭通区专员公署。４ 月称昭通行政督察专员公署，１９５１年３月，称云南省人民政府 昭通专员公署，１９５５年３月又称云南省昭通专员公署。辖昭通、 鲁甸、会泽、巧家、永善、绥江、盐津、大关、镇雄、彝良、威信 １１县。 　　１９５８年１０月，会泽县划归东川市。１１月，省人委决定 撤销鲁甸县并入昭通县；撤销盐津县并入大关县。年底，“人民公 社化”、政社合一，全市辖昭通、巧家、永善、绥江、大关、彝良、 镇雄、威信８县，１９６１年４月省人委决定鲁甸县、盐津县恢复建制，并报请 国务院１９６２年３月批准，１９６８年９月，成立昭通专区革命委员会。１９７１年改称 昭通市革命委员会，１９７４年７月１日，经国务院批准，从四川省宜宾县安边区 划出安富公社、横江区水东、水河公社２０个大队（８７平方公里） 归云南省绥江县成立水富区，在区内建立云南天燃气化工厂。执行 时未交绥江县辖，由昭通市革命委员会直属，１９７８年８月，成立云南省昭通行政公署，１９８０年改称 云南省昭通市行政公署。

　　１９８１年，经国务院批准正式成立水富县。同年，经国务院 批准，从昭通县划出城关、北闸、博禄、蒙泉等镇、社１４个大队 成立昭通市。１９８３年９月，昭通县并入昭通市。１９８４年恢 复区乡建制，废公社为区。１９８７年区乡体制改革废区为乡。到 １９９６年末，昭通市辖昭通市和鲁甸、巧家、永善、绥江、水 富、盐津、大关、彝良、镇雄、威信１０县１７３个乡（其中１９ 个民族乡）３３个镇，４个街道居委会，１２１８个村公所和村级 办事处，２５８２８个农业生产合作社。